Le cavalier King Charles est un chien doux et facile à vivre, mais c’est aussi l’une des races les plus étudiées par les vétérinaires, et pour une mauvaise raison : son cœur et sa moelle épinière. Voici ce que disent les grandes études sur ses maladies, les signes à surveiller à la maison et les tests à demander à l’éleveur avant d’acheter un chiot.
| La santé du cavalier King Charles en bref | |
|---|---|
| Maladie n°1 | Maladie de la valve mitrale, environ 20 fois plus fréquente que dans les autres races |
| Souffle au cœur | Relevé chez 30,9 % des cavaliers suivis en clinique (Angleterre) |
| Syringomyélie | Cavités dans la moelle épinière visibles à l’IRM chez 27 à 46 % des cavaliers dépistés |
| Traitement cardiaque | Le pimobendane, donné au bon stade, retarde l’insuffisance cardiaque d’environ 15 mois |
| Tests à demander | Cœur (auscultation + échographie), ADN œil sec / poil frisé, ADN épisodes de chute, yeux, IRM |
| Espérance de vie | Plus de 12 ans selon le Royal Kennel Club |
Les problèmes de santé les plus fréquents chez le cavalier
La plus grande étude sur la race a été menée par le Royal Veterinary College à partir des dossiers de 1 875 cavaliers suivis en clinique vétérinaire en Angleterre (programme VetCompass, publiée en 2015). Elle a relevé tous les diagnostics posés pendant la période d’étude chez les 1 749 chiens qui avaient au moins une consultation. Voici les plus fréquents, et ceux qui concernent particulièrement la race.
| Affection | Part des cavaliers concernés | À retenir |
|---|---|---|
| Souffle au cœur | 30,9 % | Le diagnostic le plus fréquent de toute l’étude |
| Diarrhée | 11,0 % | Fréquente chez tous les chiens |
| Maladie dentaire | 9,5 % | Comptée seulement si un soin a été proposé |
| Otite externe | 9,2 % | Longues oreilles tombantes |
| Conjonctivite | 7,5 % | Yeux grands et peu enfoncés |
| Maladie de la valve mitrale (diagnostiquée) | 5,0 % | Sous-estimée : beaucoup de souffles n’ont pas été explorés |
| Œil sec (kératoconjonctivite sèche) | 3,5 % | À traiter tôt pour protéger la cornée |
| Luxation de la rotule | 3,3 % | Comme chez beaucoup de petites races |
| Arthrose | 2,6 % | Aggravée par le surpoids |
| Cataracte | 2,5 % | Formes précoces héréditaires décrites dans la race |
| Syringomyélie confirmée à l’IRM | 1,7 % | Très sous-diagnostiquée en clinique (voir plus bas) |
Deux précautions de lecture. Ces chiffres portent sur des chiens de tous âges, suivis en moyenne un peu plus d’un an : ils sous-estiment les maladies qui apparaissent avec l’âge. Et ils viennent du Royaume-Uni : il n’existe pas d’étude comparable publiée sur les cavaliers en France. Au total, 31,7 % des cavaliers avaient au moins un trouble cardiaque, contre 5,6 % pour l’ensemble des chiens dans une étude similaire, selon les auteurs.
Le cœur : la maladie de la valve mitrale
La valve mitrale sépare deux cavités du cœur gauche. Avec la maladie, elle s’épaissit et ferme mal : une partie du sang reflue à chaque battement, ce qui produit le souffle que le vétérinaire entend au stéthoscope. Le cœur compense longtemps, puis se dilate, et le chien finit par faire de l’insuffisance cardiaque (liquide dans les poumons, toux, essoufflement).
Tous les petits chiens âgés peuvent en souffrir. Le cavalier, lui, est touché plus souvent et plus tôt. Selon l’UFAW (association britannique pour le bien-être animal), la maladie y est environ 20 fois plus fréquente que dans les autres races, et la plupart des cavaliers en montrent des signes à 10 ans. Une enquête du Kennel Club britannique, citée par Swift et coll. (2017), attribuait au cœur 42,8 % des décès de cavaliers. Une étude génétique publiée en 2021 dans PLoS Genetics a relié deux variants génétiques à cette maladie dans la race, sans qu’aucun test ADN fiable n’existe à ce jour pour la dépister.
Les 4 stades de la maladie
Les cardiologues vétérinaires classent la maladie selon les recommandations de l’ACVIM (2019), le collège américain de médecine interne vétérinaire. C’est ce stade, plus que le souffle lui-même, qui décide du traitement.
| Stade | Ce que cela veut dire | Ce qu’on fait |
|---|---|---|
| A | Chien à risque (tous les cavaliers), sans souffle | Auscultation régulière |
| B1 | Souffle, mais cœur de taille normale | Pas de médicament, contrôles par échographie |
| B2 | Souffle et cœur dilaté, sans symptôme | Pimobendane sur prescription |
| C | Insuffisance cardiaque déclarée ou passée | Plusieurs médicaments, suivi rapproché |
| D | Insuffisance qui ne répond plus au traitement habituel | Traitement renforcé, pronostic réservé |
Le passage de B1 à B2 compte beaucoup. L’étude EPIC (360 chiens dans 11 pays, publiée en 2016) a montré que le pimobendane, donné aux chiens dont le cœur avait déjà grossi, repoussait l’insuffisance cardiaque d’environ 15 mois : 1 228 jours en médiane contre 766 sous placebo. L’essai a été arrêté plus tôt que prévu tant l’écart était net. D’où l’intérêt d’une échographie dès qu’un souffle apparaît, plutôt que d’attendre les premiers symptômes.
Le geste à faire à la maison : compter les respirations
Le signe le plus précoce d’une insuffisance cardiaque est souvent une respiration qui s’accélère pendant le sommeil. Comptez les mouvements de la poitrine pendant 30 secondes quand votre cavalier dort profondément, au calme, puis multipliez par deux. Les recommandations de l’ACVIM demandent de reconsulter si cette fréquence reste durablement au-dessus d’environ 30 à 35 respirations par minute. Notez-la une fois par semaine à partir du stade B : c’est gratuit et c’est l’outil de suivi le plus utile entre deux échographies. Toux, essoufflement à l’effort, fatigue ou malaise justifient aussi un rendez-vous rapide.
La syringomyélie et la malformation de Chiari
Chez beaucoup de cavaliers, l’arrière du crâne est trop petit pour le cerveau : c’est la malformation de type Chiari. Elle gêne la circulation du liquide céphalorachidien, et des cavités remplies de liquide peuvent se former dans la moelle épinière du cou. C’est la syringomyélie. Le Royal Kennel Club rappelle qu’on la surnomme outre-Manche la « maladie du gratteur de cou », car le chien se gratte dans le vide près du cou, souvent quand il est excité ou en laisse. Certains chiens n’ont aucun symptôme ; chez d’autres, la maladie progresse et devient douloureuse.
Combien de cavaliers sont touchés ?
Beaucoup plus que ne le laisse croire le chiffre de 1,7 % vu plus haut, qui ne compte que les cas confirmés par IRM en clinique. Une équipe de l’université d’Utrecht a analysé les IRM de 2 125 cavaliers reproducteurs néerlandais et danois (Limpens et coll., 2024) :
- les études précédentes trouvaient la malformation de Chiari chez 99 % des cavaliers examinés et une syringomyélie chez 39 à 46 % ;
- chez les chiens dépistés, la proportion de syringomyélie est passée de 38 % (nés en 2010-2014) à 27 % (nés en 2015-2019), une baisse modeste ;
- la maladie progresse avec l’âge : les auteurs recommandent l’IRM à 3 ans ou plus ;
- deux parents atteints multiplient par 3 environ le risque d’avoir des chiots atteints.
Les signes qui doivent alerter
Une étude de Clare Rusbridge, neurologue de référence sur le sujet, a passé en revue 130 cavaliers diagnostiqués à l’IRM (2019). Les signes les plus fréquents étaient :
- des cris ou gémissements (65 % des chiens) ;
- une douleur au cou ou au dos (55 %) ;
- une baisse d’activité (38 %) et des difficultés pour monter les escaliers ou sauter (35 %) ;
- une gêne quand on touche la tête, le cou ou les épaules (30 %) ;
- un changement d’humeur (29 %) et un sommeil perturbé (22 %).
Le grattage « fantôme », la patte qui gratte l’air sans toucher la peau, n’apparaissait que chez les chiens dont la cavité dépassait 4 mm de large. Autrement dit, un cavalier peut souffrir sans jamais se gratter. Une otite moyenne peut donner des signes proches : seul le vétérinaire peut trier, et seule l’IRM confirme le diagnostic. En Meurthe-et-Moselle, la clinique AniCura LorraineVet de Ludres dispose d’un scanner et d’une IRM (voir notre liste des vétérinaires de Nancy).
Le cavalier n’est pas la seule petite race concernée : le griffon bruxellois présente lui aussi souvent une malformation de Chiari.
Yeux, peau et autres maladies à connaître
- Œil sec et poil frisé (CC/DE). Une maladie héréditaire présente dès la naissance : poil rêche ou frisé, yeux secs dès l’ouverture des paupières, puis peau qui desquame et griffes déformées. Elle est due à une mutation du gène FAM83H (Forman et coll., 2012) et se dépiste par test ADN. Elle ne doit pas être confondue avec l’œil sec ordinaire, fréquent et plus facile à traiter.
- Épisodes de chute (EF). Après un effort ou une excitation, les muscles du chien se raidissent et il tombe ou adopte une posture anormale. Mutation du gène BCAN identifiée par la même équipe en 2012 ; test ADN disponible.
- Yeux. Le Royal Kennel Club cite la cataracte congénitale ou juvénile et la dysplasie rétinienne multifocale, devenues plus rares grâce aux examens oculaires des reproducteurs.
- Plaquettes géantes. 30 à 50 % des cavaliers aux États-Unis ont, selon l’université d’Auburn, peu de plaquettes mais très grosses, à cause d’une mutation héréditaire sans conséquence pour leur santé. À signaler à votre vétérinaire : une prise de sang peut faire croire à tort à une maladie du sang.
- Surpoids. Le cavalier fait partie des races qui grossissent le plus facilement, ce qui fatigue le cœur et les articulations. Voir notre article sur le poids du cavalier King Charles.
Les tests à demander à l’éleveur
Aucun test ne garantit un chiot sans maladie, mais les dépistages des parents réduisent nettement le risque. Le Royal Kennel Club classe ainsi les examens à faire avant toute reproduction :
- indispensables : test ADN œil sec / poil frisé, test ADN épisodes de chute, examen cardiaque des parents (auscultation et échographie par un cardiologue) ;
- recommandé en plus : examen des yeux par un ophtalmologiste vétérinaire ;
- pour la syringomyélie : une IRM des parents, de préférence après 3 ans, comme le recommandent les chercheurs d’Utrecht. Elle est obligatoire pour les reproducteurs aux Pays-Bas depuis 2011.
Ces dépistages marchent quand ils sont appliqués. Au Danemark, le programme obligatoire d’examen cardiaque des reproducteurs a fait baisser de 73 % le risque de souffle chez les chiots nés de parents contrôlés, en 8 à 10 ans (Birkegård et coll., 2016). Rien de tel chez les chiens dont un parent n’avait pas été examiné. Au Royaume-Uni, la règle volontaire des clubs (ne faire reproduire qu’un chien de plus de 2 ans et demi sans souffle, dont les parents n’avaient pas de souffle à 5 ans) a eu un effet limité, faute d’être suivie, selon Swift et coll.
Concrètement, demandez à voir les comptes rendus écrits : l’échographie cardiaque de chaque parent avec sa date et l’âge du chien, les résultats ADN, l’IRM si elle a été faite. Un parent de 5 ans ou plus sans souffle est un bon signe. Un éleveur sérieux montre ces papiers sans se faire prier ; un prix bas sans aucun document est un mauvais calcul (voir notre relevé des prix des cavaliers en 2026).
Ce que coûtent les soins
Les montants ci-dessous sont des fourchettes indicatives pour la France publiées par le comparateur Réassurez-moi (mise à jour du 28 juillet 2026). Les tarifs varient selon la région et la clinique : demandez toujours un devis.
| Acte | Coût indicatif |
|---|---|
| Échographie cardiaque chez un généraliste | 80 à 150 € |
| Échographie chez un cardiologue vétérinaire | 200 à 300 € |
| Traitement cardiaque au stade B2 | 60 à 120 € par mois |
| Traitement au stade C | 150 à 250 € par mois |
| Hospitalisation pour décompensation | 800 à 2 000 € |
| IRM (syringomyélie) | 400 à 600 € |
| Traitement médical de la syringomyélie | 50 à 100 € par mois |
| Chirurgie de décompression | 2 000 à 5 000 € |
Comme ces maladies sont chroniques, une assurance santé n’a d’intérêt que si elle est souscrite avant le premier souffle : une maladie déjà présente est exclue des contrats.
Pour tout savoir sur le caractère, les couleurs et l’histoire de la race, lisez notre guide complet du cavalier King Charles, les 4 couleurs du cavalier, ou comparez-le aux autres races de petits chiens.
Questions fréquentes
Quelle est la maladie la plus fréquente du cavalier King Charles ?
La maladie de la valve mitrale. Dans l’étude VetCompass, 30,9 % des cavaliers suivis en clinique avaient un souffle au cœur, de loin le diagnostic le plus fréquent.
Mon cavalier a un souffle au cœur : est-ce grave ?
Pas forcément dans l’immédiat : beaucoup de chiens vivent des années au stade B1. Demandez une échographie pour savoir si le cœur est dilaté (stade B2). Si c’est le cas, un traitement par pimobendane retarde l’insuffisance cardiaque d’environ 15 mois en moyenne.
À quel âge faire contrôler le cœur d’un cavalier ?
Le vétérinaire écoute le cœur à chaque visite, dès le chiot. Une échographie s’impose dès qu’un souffle apparaît. Pour un reproducteur, l’examen cardiaque complet fait partie des tests indispensables selon le Royal Kennel Club.
Pourquoi mon cavalier se gratte-t-il dans le vide ?
C’est un signe classique de syringomyélie, surtout quand la cavité dans la moelle est large. Parlez-en à votre vétérinaire : seule une IRM confirme le diagnostic, et d’autres causes (otite, parasites) sont à écarter.
Existe-t-il un test ADN pour la maladie cardiaque du cavalier ?
Non, pas de test fiable à ce jour : la maladie dépend de plusieurs gènes. Le dépistage passe par l’auscultation et l’échographie des parents. Les tests ADN existants concernent l’œil sec / poil frisé et les épisodes de chute.
Combien de temps vit un cavalier King Charles ?
Plus de 12 ans selon le Royal Kennel Club, 12 à 15 ans selon l’AKC. Le cœur reste la première menace : un suivi régulier et un poids de forme aident à en limiter les effets.
Sources : Summers et coll., Canine Genetics and Epidemiology, 2015 (VetCompass, 1 875 cavaliers) ; UFAW, Cavalier King Charles Spaniel – Mitral Valve Disease ; Swift et coll., Journal of Veterinary Internal Medicine, 2017 (programme britannique 1991-2010) ; Keene et coll., recommandations ACVIM sur la maladie valvulaire mitrale, 2019 ; Boswood et coll., étude EPIC, 2016 ; Birkegård et coll., programme danois, 2016 ; Limpens et coll., Frontiers in Veterinary Science, 2024 (2 125 IRM) ; Rusbridge et coll., Journal of Veterinary Internal Medicine, 2019 ; Forman et coll., PLoS Genetics, 2012 ; Auburn University, macrothrombocytopénie congénitale ; Royal Kennel Club, fiche Cavalier King Charles Spaniel ; Réassurez-moi, assurance Cavalier King Charles (28.07.2026).